北海道、本州（岩木山、八幡平、岩手山、焼石岳、早池峰山）、東アジアに分布し、高山帯下部から亜高山帯の林内や草地に生える落葉低木で、高さ1-2mになる。 花の色が鬱金に似ているのでこの名がある。樹皮は灰褐色で縦に裂ける。葉は対生し、楕円形〜長楕円形で先は鋭くとがる。6-7月枝先や葉のつけ根に2-4個の花をつける。長さ3-4�pの筒型で淡黄色の花はよく目立つ。花の内部は最初は黄色の模様があるが、後に赤く変わる。
ウコンは花の黄色から、ウツギは茎が中空なことから和名がついた。