縮緬ちりめん紫蘇・青紫蘇などの変種がある。
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　変種、品種が多く、それらの総称名として「シソ」という場合（便宜上「広義のシソ」ということにする。）と、学名Perilla frutescens　var. acutaのことをいう場合（便宜上「狭義のシソ」ということにする。）がある。
　中国原産。通常、食用にするのは青紫蘇（学名Perilla frutescens var. crispa f. viridis） と赤紫蘇（学名P. frutescens var. crispa f. purpurea）である。青紫蘇の葉や花は香味野菜として刺身のつまや天ぷらなどにする。青紫蘇の葉は野菜としては「大葉（おおば）」とも呼ばれる。赤紫蘇は梅干しなどの色づけに使う。また葉を乾燥させたものは香辛料として（特に京都で）七味唐辛子に配合されることもあるほか、ふりかけなどにも用いられる。
　シソの葉はロズマリン酸という成分を含み、アレルギー疾患に有用として健康食品としても利用されている。