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アカネ科・クチナシ属の常緑低木。高さ1m-3mほどで、葉はつやがある。スズメガに典型的な尻尾をもつイモムシがつくが、これはオオスカシバの幼虫である。
　東アジアに広く分布し、日本では本州南部以南で山野に自生する。森林の低木として出現するが、人家周辺に栽培されることの方が多い。ただし、クチナシを植えるとアリが来るといって敬遠する例もある。
　6月から7月にかけて六弁の花を咲かせる。花弁は開花当初は白色だが、徐々に黄色に変わっていく。花には強い芳香があり、学名の種名 jasminoides も「ジャスミンのような」という意味があるが、現在ではシノニム扱いとなっている。品種改良によりバラのような八重咲きの品種も作り出されている。
　10月から11月ごろに赤黄色の果実をつける。この果実は熟しても割れないため、「口無し」という和名の由来となっている。奄美大島以南の南西諸島では、この果実の中にイワカワシジミの幼虫が入る。
　果実にはカロチノイドの一種・クロシン（Crocin）が含まれ、乾燥させた果実は古くから黄色の着色料として用いられた。これは繊維を染める他、食品にも用いられ、サツマイモや栗、和菓子、たくあんなどを黄色に染めるのに用いられる。また、大分県の郷土料理・黄飯の色づけにも用いられる。クロシンはサフランの色素の成分でもある。
　また、果実は山梔子（さんしし）と呼ばれ、日本薬局方にも収録された生薬の一つである。煎じて黄疸などに用いられる。