浅い池や沼などに生える多年生の水草。根茎が白色で肥大し、これが白骨のように見えるので和名になった。
円柱形の花柄を水の上に出し，黄色い花を上向きにつける。
　コウホネの、地下茎は太く、海綿質をしていて、泥のなかに横にのびた根茎（こんけい）は、親指より太くて、少し曲がりくねった感じがあり、ところどころに節があって、下側に多数の根がでている。
根茎は外側が灰緑で、折ると白色の多孔質になっている。
　葉は地下茎の先の方から水上にのびた柄についており、水中の葉は細長く、膜質をしていて、流れのある場所では、ワカメのような帯状のものを水中に出すが、沼や小川の淵などの流れがあまりない場所では、長卵形や長楕円形。
　水上の葉は長卵形から長楕円形、先は鈍頭、基部は矢じり形のサトイモのような葉をしている。
表面は光沢があって濃い緑色。葉縁は全縁で少し波をうっている。
　花は水上の花柄の先に１個つける。全体が小型のものをココウホネと呼びます。