一年生植物。夏から秋にかけ、赤・桃色・黄色などの花穂ができる。
花穂の形状がニワトリの鶏冠（とさか）に似ていることからこの名がついた。
花期は6月から9月頃。原産地はアジア、アフリカの熱帯地方と推定され、日本には古くに渡来した。
花の色は原種では赤だが、さまざまな色の園芸品種がある。
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