世界の熱帯〜暖帯に分布し、畑や道ばたに生える１年草。
最近では，耕作地周辺は、アメリカイヌホオズキの方が多いような印象があり、もっぱら条件の悪い路傍や荒れ地等に点々と生育しているような気がする。
日本には古い時代に入ってきたものとも思われており（史前帰化）、北海道〜琉球に普通に見られる。
　名前は、役に立たない酸漿（ほおずき）との意味。全草に毒がある。