日本各地の海岸に分布。高さは10〜40cmほどになり、上部で分枝。
光沢のある倒卵形の葉は互生。５月から６月ごろ、茎の先に総状花序をつけ、白い花を咲かせる。
名前は、花序のかたちを払子（ほっす）に見立てた。払子（ほっす）とは、仏教の導師が使う装身具で、ヤクや馬の尻尾の毛を束ねた「はたき」みたいなもの。