本州に分布し、山地の日当たりのよい草原や道路脇などで見られる草丈は1〜1.5mほどの多年草。
花期は秋(9〜10月)で、頂部に小さな径1.5cmほどの頭花を散房状に多数つけよく目立つ。頭花は、白い舌状花と黄色い筒状花からなる。
　葉や茎はザラザラして茎の表面には極細かい毛があり、葉を互生させる。葉が胡麻の葉に似て、食べられることから「胡麻菜」の名で呼ばれる。