本州、四国、九州に分布し、丘陵や山地の明るい林に生える多年草。
早春の花が終わって、次に林床に花開く代表的な植物。草丈は20cmから大きいもので30cmくらい。
その小さなかわいらしい姿を小さな子どもにたとえて、「チゴユリ(稚児百合)」と呼ばれる。
　種子での繁殖のほかに、地下茎を長く伸ばして増えるので、特に明るい場所では群生していることも多い 。