東アジア原産で、高さは1〜2m。エノコログサが原種といわれる。穂は黄色に熟し、たれさがる。温暖で乾燥した風土を好み、生育期間が3〜5ヶ月と短いために、高地や高緯度地域でも栽培することができる。
　粒の質からうるちアワともちアワ、収穫の時期から夏アワ、秋アワなどの品種に分けられる。