北海道・本州（東北，関東，中部）に分布し、高山・亜高山帯の湿気の多い草地や岩礫地に生え、針状の葉をつける草丈が足首以下〜すねくらいの常緑小低木。
葉は革質で密に互生し、ツガの葉に似ている。 7〜8月に帯緑黄白色（クリーム色）の花を枝先に数個つけ、下向きの花冠のさきが、絞ったように狭い壺形だが、実は上を向く（ツガザクラの花が白色に対し）アオの名がある。